Mars Express capta imagens do vulcão monumental de Marte e seus dramáticos arredores

A sonda Mars Express da ESA dirigiu o seu confiável Equipamento Estereoscópico de Alta Resolução (HRSC) em direção ao vulcão mais grandioso em Marte, revelando as suas paisagens dramáticas e o seu passado tumultuado.

Marte é o lar dos maiores vulcões no Sistema Solar, com o Monte Olympus a erguer-se como o mais alto entre eles. Este colossal vulcão em forma de escudo foi inicialmente identificado em 1971 pela sonda Mariner 9 da NASA. A sua parte mais alta alcança uma altitude de 21,9 km, superando em cerca de 2,5 vezes o Monte Everest da Terra acima do nível do mar.

Os cientistas da missão Mariner não se limitaram a observar a cimeira do Monte Olympus, mas também os terrenos circundantes, onde identificaram uma "auréola" que se estendia desde a base do vulcão ao longo de centenas de quilómetros. Esta auréola envolve a "escarpa basal" do vulcão, uma zona imediatamente adjacente ao Monte Olympus e caracterizada por inclinações extremamente íngremes, alcançando até sete quilómetros de altitude em determinados locais.

As novas imagens agora disponíveis apresentam uma característica amassada denominada Lycus Sulci, localizada nos limites da auréola. O próprio vulcão encontra-se fora do campo de visão, situado na parte inferior esquerda (sudeste), a centenas de quilómetros de distância.

A auréola, especialmente visível nesta imagem capturada em 2004 pelo Mars Orbiter Laser Altimeter da NASA e também no mapa contextual associado ao mais recente lançamento da Mars Express, conta a história da forma como as encostas inferiores do Monte Olympus colapsaram de maneira catastrófica há centenas de milhões de anos.

Uma grande quantidade de lava fluiu outrora através do vulcão, desencadeando deslizamentos de terra que se precipitaram pelas suas encostas e alcançaram o substrato rochoso - neste caso, rochas contendo gelo e água.

O calor extremamente intenso da lava provocou o derretimento do gelo, tornando-o instável; consequentemente, a beira rochosa do Monte Olympus fragmentou-se e deslizou parcialmente. Este colapso manifestou-se sob a forma de imensos desmoronamentos e deslizamentos que se espalharam amplamente pelas planícies circundantes.

À medida que esses deslizamentos de terra se afastaram do Monte Olympus e percorreram a superfície marciana, foram sujeitos a processos alternados de compressão e alongamento, resultando em dobramentos e estiramentos. Esta sequência de eventos originou as características de enrugamento que agora se observam nas imagens recentes de Lycus Sulci.

Com o passar do tempo, após a sua formação, Lycus Sulci tornou-se ainda mais proeminente devido à erosão causada pelos ventos marcianos. Estes ventos não só removeram material da superfície como também dispersaram poeira por todo o planeta vermelho, espalhando uma fina camada de areia por colinas e montanhas adjacentes.

Deslizamentos de terra de características únicas, semelhantes aos que ocorreram no Monte Olympus, podem alcançar centenas de metros de espessura. No entanto, neste gigante em particular, que testemunhou múltiplos colapsos monumentais sobrepostos, a espessura pode atingir até dois quilómetros.

A sobreposição de deslizamentos de terra é claramente evidente na imagem anotada; o relevo enrugado à direita do quadro é mais antigo em comparação com as dobras sobrepostas à esquerda, que fluíram pelas encostas do vulcão numa fase posterior da história de Marte.

Apesar das suas proporções extraterrestres, os vulcões marcianos partilham semelhanças com aqueles na Terra. Embora em diferentes escalas, podemos observar deslizamentos de terra comparáveis nas ilhas vulcânicas do Havai e nas Ilhas Canárias, onde também ocorreram colapsos significativos no passado.

Outro elemento que destaca as proporções verdadeiramente colossais do Monte Olympus é a cratera Yelwa, visível à direita da imagem. Embora em grande parte obscurecida pela extensa Lycus Sulci, esta cratera possui um diâmetro superior a 8 km - quase atingindo a elevação do Monte Everest acima do nível do mar.

A cratera Yelwa situa-se a mais de 1000 km da cimeira do Monte Olympus, evidenciando a distância percorrida pelos deslizamentos de terra destrutivos antes de se estabilizarem.

Desde 2003, a Mars Express encontra-se em órbita em torno do Planeta Vermelho, capturando imagens da sua superfície, cartografando os seus minerais, analisando a composição e circulação da sua atmosfera tênue, investigando a sua crosta e explorando as interações entre diversos fenómenos no ambiente marciano.

O Equipamento Estereoscópico de Alta Resolução (HRSC) da sonda, responsável por estas imagens, tem proporcionado um amplo conhecimento sobre a diversificada superfície marciana nas últimas duas décadas. As suas imagens abrangem desde cadeias de montanhas até sulcos esculpidos pelo vento, passando por crateras de impacto, falhas tectónicas, canais fluviais e antigas bacias de lava. A missão tem sido altamente produtiva ao longo da sua vida útil, enriquecendo substancialmente a nossa compreensão do nosso vizinho planetário.

O Equipamento Estereoscópico de Alta Resolução (HRSC) da Mars Express foi desenvolvido e é operado pelo Centro Aeroespacial Alemão (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR).